La perte de cheveux survient habituellement lorsque la zone irradiée est le cerveau qui se situe à proximité du cuir chevelu. Les cellules du cuir chevelu et des bulbes pileux peuvent alors être détériorées par les rayons ionisants, ce qui provoque la chute des cheveux.
L’alopécie liée aux rayons est rare lorsque la technique de radiothérapie cible certaines lésions dans le cerveau, notamment avec la technique radiothérapie stéréotaxique.
Cependant, lorsque l’irradiation, dans le cadre de cancer du cerveau, concerne l’ensemble du cerveau, l’alopécie est plus fréquente. Dans ce cas, la radiothérapie avec une technique de modulation d’intensité provoque en général, moins de chute de cheveux.
La perte de cheveux causée par la radiothérapie étant principalement liée à l’irradiation du cuir chevelu, les tumeurs localisées dans le cerveau (tumeur primitive cérébrale ou métastases cérébrales d’autres cancers) sont directement associées à cet effet secondaire.
Il s’agit toutefois rarement de cancers cérébraux primaires, des tumeurs rares chez l’adulte. Plus fréquemment, la perte de cheveux survient dans la prise en charge de cancers cérébraux secondaires, provoqués par des métastases cérébrales.
Ainsi, tout cancer à un stade avancé de son évolution peut nécessiter une radiothérapie cérébrale à l’origine d’une perte de cheveux.
La perte de cheveux est fréquente dans les cas de radiothérapies cérébrales. Elle se localise sur la totalité du cuir chevelu ou certaines parties en fonction de la zone irradiée et de la technique de radiothérapie utilisée.
Sa temporalité de survenue, son intensité et sa durée peuvent varier d’un patient à un autre sans que cela ne soit lié à l’efficacité du traitement ou à la gravité de la maladie.
Certaines personnes ressentent des démangeaisons, des picotements au niveau du cuir chevelu, juste avant et au moment de la chute.
En cas de radiothérapie cérébrale, la perte de cheveux survient typiquement en différé, dans les semaines qui suivent le début du traitement.
Ainsi, certains patients peuvent s’il le souhaite se couper les cheveux avant le début du traitement, afin de limiter le changement survenant pendant et après le traitement de radiothérapie.
Les cheveux commencent ensuite à repousser sous 2 à 6 mois, à raison d’environ 1 cm par mois.
Certains patients constatent que la texture, la couleur ou l’aspect de leurs cheveux semblent modifiés lorsqu’ils repoussent après une radiothérapie cérébrale. Cela est souvent transitoire.
Enfin, la radiothérapie cérébrale peut entraîner une alopécie définitive, notamment après un traitement prolongé et/ou aux doses élevées. La zone d’alopécie est alors limitée à celle touchée par les rayons.