La radiothérapie est un traitement local extrêmement efficace pour détruire les cellules cancéreuses. Toutefois, son action est également délétère pour les tissus sains, ce qui peut engendrer des effets secondaires.
Parmi les effets secondaires possibles de la radiothérapie, on distingue les effets généraux, qui peuvent atteindre tous les patients, quel que soit le cancer pris en charge, et les effets spécifiques, liés à la zone irradiée et, de fait, au type de cancer traité.
L’intensité, la nature et la sévérité des effets secondaires de la radiothérapie peuvent varier d’un patient l’autre en fonction de multiples paramètres, et ces effets secondaires peuvent être immédiats ou tardifs, survenant parfois des années après la fin du traitement.
Grâce aux évolutions technologiques et à l’augmentation de la précision des traitements de radiothérapie, ces effets secondaires restent, pour la plupart, rares et réversibles (pour les effets secondaires aigus). Dans tous les cas, ils ne doivent pas être négligés et méritent d’être signalés à votre équipe médicale. Leur traitement est toujours pris en charge par l’Assurance-Maladie, même en différé.
Effets secondaires généraux de la radiothérapie
Les effets secondaires généraux de la radiothérapie sont ceux que tous les patients peuvent rencontrer, quels que soient le cancer traité et la zone du corps irradiée.
- La fatigue est l’effet secondaire de la radiothérapie le plus fréquemment rencontré. Elle a tendance à apparaître quelques semaines après le début du traitement, à s’intensifier à la fin et à perdurer des semaines, voire des mois, une fois le traitement terminé.
- L’anémie, qui peut provoquer ou aggraver la fatigue, et aussi un effet secondaire fréquent, notamment lorsque de grandes quantités de moelle osseuse sont irradiées (par exemple en cas d’irradiation du bassin).
- Les problèmes de peau sont également fréquents en cas de radiothérapie externe (la plus souvent utilisée), car les rayonnements doivent traverser l’épiderme pour atteindre la tumeur, et l’abime inéluctablement au passage. Le patient peut souffrir de rougeurs, démangeaisons ou sécheresses cutanées, et les poils ou les cheveux situés sur la zone irradiée peuvent chuter.
- Les troubles alimentaires sont également très communs. Le patient peut souffrir de perte d’appétit, sécheresse buccale, nausées et vomissements. Il peut en résulter un état de dénutrition problématique, une perte de poids et un affaiblissement général. Bien se nourrir est essentiel au processus de guérison, il est donc important de prendre en charge ce type d’effet secondaire au mieux durant et après le traitement.
Effets secondaires de la radiothérapie du cancer du thorax
Le cancer du sein et le cancer du poumon sont les cancers du thorax les plus fréquemment rencontrés. Ils peuvent tous deux être traités par radiothérapie, ce qui peut occasionner l’apparition d’effets secondaires spécifiques, essentiellement respiratoires.
Les effets secondaires respiratoires les plus fréquemment observés sont une toux persistante, des éternuements et une fibrose pulmonaire. Des troubles cardiaques et artériels peuvent également survenir.
Le poumon radique, une forme de pneumonie chronique provoquée par les radiations, est également un effet secondaire bien connu de la radiothérapie des cancers du thorax. Il apparaît souvent tardivement, des années après la fin du traitement.
Effets secondaires de la radiothérapie des cancers pelviens
Les cancers pelviens sont ceux qui affectent la zone du bassin. Il s’agit essentiellement de tumeurs des organes sexuels (cancer de la prostate, cancer du col de l’utérus, etc.), ainsi que de tumeurs de l’appareil digestif bas, dont le très fréquent cancer colorectal, et du tractus urinaire (cancer de la vessie).
Les effets secondaires de la radiothérapie propres aux cancers pelviens sont alors essentiellement d’ordre sexuel, urinaire et digestif.
En termes de désordres sexuels, on peut observer des troubles érectiles chez l’homme et, chez la femme, une dyspareunie et une sécheresse vaginale. Le patient ou la patiente peut aussi souffrir de stérilité, temporaire ou permanente.
Les effets secondaires urinaires peuvent comprendre une miction difficile, douloureuse ou inconfortable, une envie d’uriner anormalement pressante ou fréquente, une incontinence, une hématurie (présence de sang dans les urines) ou encore des cystites chroniques.
Les effets secondaires digestifs peuvent inclure des diarrhées, des saignements rectaux, des douleurs, un inconfort ou des difficultés au moment d’aller à la selle, ou encore une incontinence.
Effets secondaires de la radiothérapie des cancers de l’abdomen
Les cancers de l’abdomen regroupent un vaste panel de tumeurs, essentiellement digestives. C’est, par exemple, le cas du cancer du pancréas, du cancer du foie, du cancer de l’estomac ou encore de cancers intestinaux.
Aussi, les effets secondaires de radiothérapie des cancers de l’abdomen sont essentiellement digestifs. On peut observer des troubles du transit (diarrhée, constipation), des vomissements et nausées, des difficultés à digérer et à absorber les nutriments, des ulcères à l’estomac, des troubles rénaux ou une entérite radique.
Effets secondaires de la radiothérapie des cancers ORL
Les cancers ORL, aussi nommés cancers des VADS (voies aérodigestives supérieures), regroupent toutes les tumeurs cancéreuses affectant la tête et le cou, à l’exception des cancers cérébraux.
Les effets secondaires affectent alors fréquemment les muqueuses de la bouche, de la gorge et du nez, engendrant des douleurs et sécheresses buccales, difficultés à déglutir et modification du goût.
En fonction de la zone irradiée, des troubles de l’audition peuvent également survenir, ainsi qu’une modification de la voix, des troubles de la vision et une sécheresse oculaire. Les raideurs ou douleurs dans la mâchoire, des problèmes dentaires et une fragilisation du parodonte font également partie des effets secondaires de la radiothérapie des cancers ORL.
Effets secondaires de la radiothérapie du cerveau
La radiothérapie du cerveau peut engendrer des effets secondaires ordre cognitifs et neurologiques, spécifiquement liés à la nature de la zone traitée.
Parmi les effets secondaires spécifiques de la radiothérapie du cerveau, on rencontre les crises d’épilepsie, les maux de tête, les troubles de la mémoire et les troubles de l’élocution. En fonction de la zone irradiée, le patient peut également souffrir de troubles de l’audition et de la vision. Des troubles moteurs, une paralysie faciale et des troubles hormonaux peuvent également survenir.
La radiothérapie est un traitement lourd et agressif, ce qui lui confère une grande efficacité contre les pathologies cancéreuses, mais s’accompagne d’effets secondaires parfois sévères durables.
Aujourd’hui, la médecine permet de prendre en charge la plupart des effets secondaires provoqués par la radiothérapie de manière très satisfaisante, afin d’accroître la qualité de vie du patient pendant et après son traitement. Si vous souffrez ou pensez souffrir d’effets secondaires de la radiothérapie, il est donc essentiel de le signaler à votre équipe médicale pour bénéficier d’une prise en charge adaptée, et cela même des années après la fin de votre traitement.
Effets secondaires de la radiothérapie du cancer du sein (radiothérapie mammaire)
La radiothérapie du cancer du sein ou de la paroi thoracique est l’un des traitements les plus fréquents du cancer du sein. Elle consiste à irradier la glande mammaire si le sein a été conservé, ou la paroi thoracique si celui-ci a été retiré par mastectomie. L’irradiation peut aussi être étendue aux aires ganglionnaires voisines et à la chaîne mammaire interne. On l’associe fréquemment à d’autres solutions thérapeutiques comme la chirurgie du sein ou la chimiothérapie.
Malgré l’amélioration des technologies et des protocoles de radiothérapie externe, l’irradiation atteint des tissus sains proches de la tumeur et peut entraîner des effets secondaires précoces ou tardifs. Ils varient d’une patiente à l’autre tant au niveau de leur nature que de leur degré de sévérité, et ne sont en rien révélateurs de l’efficacité du traitement de radiothérapie.
La fatigue est l’effet secondaire de la radiothérapie mammaire le plus fréquent. Elle peut être induite par l’action des rayons ionisants sur l’organisme, mais aussi par le rythme des rendez-vous de séances de traitement, puisque les séances se déroulent quotidiennement du lundi au vendredi pendant 5 à 8 semaines, en fonction des protocoles.
Les autres effets secondaires les plus couramment rapportés sont des nausées ou vomissements, une perte d’appétit et une perte de poids, une faiblesse générale ou encore un essoufflement. Au niveau local, il s’agit de rougeurs de la peau, d’irritation, d’une sécheresse ou de démangeaisons. Une coloration brune de la peau peut parfois apparaître de manière transitoire ou durable.
Par ailleurs, le sein peut changer d’aspect (forme, texture, volume, fermeté…) et les sensations peuvent être altérées.
Les patientes peuvent aussi ressentir des douleurs localement au niveau du sein, du thorax ou de l’épaule, notamment en présence d’une fibrose des tissus traités. Dans certains cas, la mobilité de l’épaule peut être impactée, tout comme le bras du côté du traité (œdème, enflure, douleur, rougeur…). Les effets secondaires tardifs rarissimes d’une radiothérapie du cancer du sein peuvent se manifester par des troubles pulmonaires avec une toux persistante et un poumon radique, et des troubles cardiaques.
Effets secondaires de la radiothérapie osseuse
Un traitement de radiothérapie osseuse peut être proposé pour traiter une tumeur osseuse ou soulager les symptômes d’un cancer avancé dans le cadre d’un traitement palliatif.
Il est possible que l’irradiation entraîne des effets secondaires précoces ou tardifs. Ceux-ci surviennent durant le traitement, juste après, ou à distance de la fin de la radiothérapie. Ces effets secondaires dépendent de nombreux paramètres et varient d’une personne à l’autre.
Pour la radiothérapie osseuse, ces effets dépendent beaucoup de la zone irradiée et de la taille de celle-ci. L’effet secondaire le plus fréquent est la fatigue induite par les rayons en eux-mêmes ou pas les allers et retours dans le centre de radiothérapie pour réaliser les séances quotidiennes (5 fois par semaine pendant plusieurs semaines).
Certains patients évoquent également une perte d’appétit avec une perte de poids, des réactions cutanées au niveau de la zone irradiée, comme des rougeurs ou une sécheresse de la peau, ainsi qu’une diminution des cellules sanguines avec des taux plus faibles.
Selon la partie du corps irradiée, des effets secondaires tardifs peuvent survenir chez certains patients. Ceux-ci sont rares et non systématiques. Ils peuvent se traduire par des troubles cardiaques ou pulmonaires, un changement de couleur de la peau dans la zone irradiée, une ostéoporose, des troubles de la fertilité ou des troubles affectant les fonctions cognitifs.
Effets secondaires de la radiothérapie du côlon
La radiothérapie est plus souvent proposée dans le cadre du traitement du cancer du rectum que du cancer du côlon. L’équipe de soins peut envisager une radiothérapie externe ou une curiethérapie selon les caractéristiques de la maladie.
Elle est alors souvent administrée en association avec une chimiothérapie (chimioradiothérapie) pour :
- diminuer la taille de la tumeur ;
- détruire les cellules cancéreuses restantes après un geste chirurgical pour réduire le risque de récidive ;
- remplacer une chirurgie si celle-ci ne peut être réalisée ;
- soulager la symptomatologie dans le cadre d’un traitement palliatif ;
- traiter une récidive locale du cancer (cependant, cette indication est plutôt rare, car le cancer du côlon a tendance à se propager à d’autres organes plus à distance, comme le foie).
Une radiothérapie externe dans la région abdominale ou pelvienne est parfois envisagée en présence d’un cancer colorectal avancé ou si la chirurgie ne peut pas retirer la tumeur. Chez certains patients, une curiethérapie peut être proposée avant un geste chirurgical pour traiter un cancer du rectum.
Les effets secondaires d’une radiothérapie du côlon et du rectum les plus fréquemment cités sont une fatigue, des troubles cutanés, des nausées et vomissements, une diarrhée, des saignements au niveau du rectum, des troubles de la vessie, une occlusion intestinale, des troubles sexuels ou des troubles de la fertilité. Ils ne sont pas systématiques et varient d’un patient à l’autre tant dans leur nature que dans leur intensité. Certains de ces effets se manifestent précocement (pendant le traitement ou immédiatement après), ou plusieurs mois voire années après la fin des rayons.
Questions et réponses sur les effets secondaires possibles de la radiothérapie
Existe-t-il des remèdes naturels pour soulager les effets de la radiothérapie ?
Quelques remèdes naturels peuvent vous aider à soulager les effets secondaires. Mais il est vivement recommandé de demander l’avis de votre médecin avant de débuter.
- Le curcuma est riche en antioxydant et présente de nombreuses vertus. Lorsqu’il est pris pendant la radiothérapie, il permettrait de limiter l’atteinte des tissus sains et la survenue des effets secondaires, notamment en cas d’irradiation digestive.
- Le gel ou les solutions de silice organique permettent de réparer la peau et de conserver sa bonne élasticité. On la retrouve sous forme de crème ou de gel, à appliquer à la fin du traitement de radiothérapie.
- Le ginkgo biloba est une plante antioxydante que l’on peut trouver en gélule à prendre durant le traitement de radiothérapie et après.
- L’huile essentielle de niaouli est la plus fréquemment utilisée chez les patients en cours de radiothérapie pour protéger et réparer la peau. Il ne faut l’utiliser qu’après chaque séance, et pas avant, diluée dans une huile végétale douce (amande douce, rose musquée, etc.).
- Les probiotiques et la chlorophylle ont des propriétés protectrices pour l’intestin en cas de radiothérapie proche de cette zone (prostate, ovaire…).
- La propolis est particulièrement appréciée en cas d’irradiation des cancers de la tête et du cou pour ses propriétés antiseptiques, cicatrisantes et anesthésiantes pour les lésions buccales. Elle permet de faciliter l’alimentation et de limiter l’inconfort. On la retrouve en spray ou en poudre.
- L’huile de bourrache contribue à l’hydratation et la réparation de la peau après la fin de la radiothérapie uniquement, tout comme l’onagre ou les compléments contenant des oméga-3Seules les capsules d’alkyglycérols peuvent être prises durant le traitement.
- Les capsules d’alkyglycérols (huiles de foie de requin) sont riches en acides gras et permettraient de limiter les effets secondaires de la radiothérapie.
- L’enzymothérapie (notamment bromélaïne) est également une solution naturelle permettant de limiter les séquelles de l’irradiation. Elle peut être débutée pendant le traitement.
- Enfin, le très connu aloe vera est idéal pour protéger et réparer la peau. À utiliser seulement après les séances de rayons, mais jamais avant.
Sous quels délais disparaîtront les effets secondaires de la radiothérapie ?
La majorité des effets secondaires s’estompent après un délai variant de quelques semaines à deux mois. Mais certains peuvent persister au-delà, car les cellules saines peuvent prendre plus de temps pour récupérer.
Il est aussi possible que des effets secondaires se manifestent après plusieurs mois ou années après la fin de la radiothérapie (effets secondaires tardifs ou à distance). En cas de forte dose d’irradiation, il est aussi possible que la réparation de certaines cellules ne soit pas possible. De rares effets secondaires peuvent donc durer plus longtemps voire être permanents.
