Les plaquettes, ou thrombocytes, sont des petits fragments cellulaires qui baignent dans notre sang et qui jouent un rôle clé dans la coagulation et à la cicatrisation des plaies. Normalement, on en a entre 150 000 et 400 000 par microlitre de sang. On parle de thrombopénie dès lors que la concentration de thrombocytes descend en dessous de 150 000.
Cette baisse des plaquettes est une condition sérieuse qui peut entraîner des risques importants, comme des saignements incontrôlés ou des infections graves.
Chez les patients atteints de cancer, la thrombopénie est courante.
Plaquettes : c’est quoi ? À quoi ça sert ?
Les plaquettes sont des fragments cellulaires qui proviennent de cellules plus grandes qu’on appelle « mégacaryocytes », se trouvant dans la moelle osseuse.
Ces mégacaryocytes se fragmentent en de nombreux petits morceaux, qui deviennent les plaquettes circulant dans le sang, aussi appelées « thrombocytes ».
Le rôle principal des plaquettes est d’aider à stopper les saignements. Ainsi, en cas de coupure ou de blessure, ces dernières se regroupent rapidement (agrégation plaquettaire) à l’endroit de la lésion pour former un bouchon ou « clou plaquettaire ». Ce bouchon aide à bloquer assez vite l’écoulement du sang.
Ensuite, les plaquettes libèrent des substances qui déclenchent une série de réactions chimiques, formant un caillot plus solide grâce à une substance appelée « fibrine », qui scelle la blessure et permet au corps de commencer à guérir. C’est ce phénomène (agrégation des plaquettes et activation de la coagulation) qui est à l’origine de cette croute qui se forme après avoir subi une coupure à la main par exemple !
Sans les plaquettes, même une petite coupure pourrait entraîner un saignement incoercible (qui ne s’arrête pas), ce qui est très dangereux !
Qu’est-ce que la thrombopénie ?
La thrombopénie est le terme médical qu’on emploie lorsqu’il existe une baisse du nombre de plaquette dans la sang, généralement en dessous de 150 000 par microlitre.
C’est une condition médicale sérieuse ! Elle nécessite une prise en charge urgente pour éviter des complications potentiellement graves comme une hémorragie incontrôlable.
Comment se manifeste la thrombopénie ?
Une thrombopénie peut très bien rester silencieuse, c’est-à-dire n’entraîner aucun symptôme. Elle peut aussi se manifester cliniquement par différents signes qui varient en fonction de la gravité de la baisse des plaquettes.
Voici les manifestations les plus courantes d’une thrombopénie :
- Des saignements spontanés des gencives, du nez, ou dans les urines et les selles.
- L’apparition facile de bleus sur la peau (ecchymoses), souvent après des chocs mineurs ou sans raison apparente.
- L’apparition de petits points rouges sur la peau qu’on appelle « pétéchies », surtout sur les jambes ou le visage, dus à des problèmes sous-cutanés.
- Une fatigue et un essoufflement souvent lié à une anémie associée.
Tous ces symptômes ont le même mécanisme : une incapacité du sang à coaguler correctement en raison d’un nombre insuffisant de plaquettes.
La thrombopénie est-elle un signe de cancer ?
La thrombopénie, ou baisse du nombre de plaquettes sanguines, peut être un signe de cancer, MAIS elle n’est pas synonyme de cancer, car elle est également associée à de nombreuses autres affections.
Dans le cadre d’un cancer, la thrombopénie peut survenir de deux manières principales :
- Thrombopénie causée par l’effet direct du cancer lui-même sur la production de plaquettes,
- Thrombopénie causée par la destruction excessive ou surconsommation des plaquettes en lien avec un cancer.
- Thrombopénie secondaires aux traitements anticancéreux utilisés.
Thrombopénie lié au cancer lui-même
Comme mentionné précédemment, la moelle osseuse est le siège de production des plaquettes (l’usine). Ainsi, en cas de cancer envahissant cette moelle, comme les leucémies, les lymphomes ou les myélomes multiples, il y aura une altération de la production de plaquettes, donc une thrombopénie !
Par exemple, dans la leucémie, la prolifération anormale des cellules leucémiques dans la moelle osseuse perturbe la production des cellules sanguines, entraînant souvent une thrombopénie.
De même, le myélome multiple, qui affecte ce qu’on appelle « les cellules plasmatiques » de la moelle osseuse, peut également perturber la production des plaquettes.
En résumé, une thrombopénie peut être le signe d’un cancer qui se développe au niveau de la moelle osseuse, l’usine des plaquettes !
Thrombopénie liée à un cancer détruisant les plaquettes
Certains types de cancers peuvent provoquer une destruction ou une consommation excessives des plaquettes. Ici, il n’y a pas de problème de production – la moelle osseuse est saine et produit les plaquettes de façon normale – mais les plaquettes produites sont détruites ou consommées trop rapidement, d’où une baisse de leur taux dans le sang.
Par exemple, certains cancers peuvent entraîner une « splénomégalie », c’est-à-dire une hypertrophie de la rate. Cette dernière est l’organe où les plaquettes sont stockées et détruites. Lorsqu’elle est hypertrophiée, elle peut piéger et détruire un nombre excessif de plaquettes, entraînant une thrombopénie.
De plus, de nombreux types de cancers peuvent provoquer ce qu’on appelle une « coagulation intravasculaire disséminée » ou CIVD, une condition où de petits caillots sanguins se forment dans tout le corps, consommant un grand nombre de plaquettes et entraînant ainsi une thrombopénie.
Thrombopénie liée aux traitements anticancéreux
Les traitements contre le cancer, en particulier la chimiothérapie et la radiothérapie, peuvent provoquer rarement une thrombopénie.
La chimiothérapie, par exemple, attaque non seulement les cellules cancéreuses mais aussi les cellules saines à division rapide, y compris celles de la moelle osseuse. Cela peut réduire la production de plaquettes, entraînant une thrombopénie.
La radiothérapie, lorsqu’elle est appliquée à des zones contenant de la moelle osseuse, peut avoir un effet similaire, c’est-à-dire une perturbation de la production de plaquettes entraînant une thrombopénie.
Thrombopénie liée à d’autres causes que le cancer
Il est important de noter que la thrombopénie est rarement liée au cancer. Elle résulte dans la majorité des cas d’infections virales, de maladies auto-immunes, de certains médicaments, et de carences nutritionnelles, comme une carence en vitamine B12 ou en acide folique (B9).
Les infections peuvent entraîner une suppression transitoire de la moelle osseuse ou provoquer une diminution des plaquettes.
Les maladies auto-immunes, telles que le lupus, peuvent amener le système immunitaire à attaquer et détruire les plaquettes.
Certains médicaments, y compris ceux utilisés pour traiter d’autres conditions non cancéreuses, peuvent également réduire le nombre de plaquettes.
Bref, la thrombopénie peut avoir plusieurs autres causes que le cancer !
En conclusion, bien que la thrombopénie puisse être un signe de cancer, elle doit être testée dans un contexte clinique plus large, car elle est également associée à de nombreuses autres conditions.
Dans tous les cas, une évaluation médicale approfondie s’impose pour déterminer la cause sous-jacente de la thrombopénie et pour orienter le la prise en charge.
