Cancer du foie: les traitements
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Le cancer du foie est également appelé carcinome hépatocellulaire ou hépatocarcinome. Il ne faut pas confondre avec les métastases hépatiques qui sont des tumeurs secondaires, issus d’un autre cancer primitif et qui sont localisées dans le foie. L’hépatocarcinome est une maladie grave, mais il existe différentes options de traitement pour le prendre en charge, plus ou moins nombreuses en fonction du stade d’évolution de la maladie au moment de son diagnostic.
La chirurgie est typiquement privilégiée pour traiter les cancers de stades localisés, tandis que la chimio-embolisation, les thérapies ciblées et l’immunothérapie prennent le relais dans la prise en charge des formes plus avancées.
En tout état de cause, l’adoption de pratiques préventives reste un axe essentiel de la prise en charge du cancer du foie, la prévention de cette maladie étant plus facile que sa guérison. Modérer sa consommation d’alcool, privilégier les rapports sexuels protégés et éviter tout partage de matériel d’injection sont autant d’habitudes qui réduisent considérablement les risques de souffrir un jour d’un cancer du foie.
Le cancer du foie – Spécificités et comportements à risques
Le cancer du foie est une tumeur maligne des cellules hépatiques, à savoir celles composant les tissus du foie. Le foie est un organe du système digestif, qui, entre autres, filtre le sang et produit la bile nécessaire au processus de digestion. Une tumeur maligne est un amas de cellules qui se mettent à proliférer de façon incontrôlable, formant d’abord une masse avant de s’étendre pour coloniser les tissus qui l’entourent, puis l’organisme entier.
Le cancer du foie se développe presque toujours sur un foie déjà abîmé, plus particulièrement atteint de cirrhose. La cirrhose est un processus au cours duquel les tissus du foie se transforment en tissus cicatriciels non fonctionnels. Typiquement, la cirrhose s’installe lorsque le foie est agressé de façon répétitive. Les causes principales de cirrhose sont la consommation d’alcool (extrêmement toxique pour le foie) et les hépatites virales B et C.
L’étroite corrélation entre la cirrhose et le cancer du foie est un paramètre essentiel dans l’élaboration des traitements les mieux adaptés à chaque patient.
De manière générale, il existe plusieurs façons de prendre en charge les tumeurs hépatiques : la chirurgie conservatrice, la greffe de foie, la radiothérapie stéréotaxique, la radiofréquence, la chimio-embolisation, l’immunothérapie et les thérapies ciblées.
Lorsque le cancer se trouve encore à un stade localisé, la chirurgie est le traitement de référence. Elle consiste à réaliser une greffe hépatique ou une résection tumorale conservatrice. La radiothérapie stéréotaxique est une alternative possible si un traitement chirurgical n’est pas réalisable.
Lorsque le cancer se trouve à un stade avancé de son évolution, le traitement vise davantage à ralentir l’évolution de la maladie et à en contrôler les symptômes. Dans ce cas, la chimiothérapie, l’immunothérapie et les thérapies ciblées sont souvent privilégiées.
La chirurgie conservatrice dans le traitement du cancer du foie
La chirurgie conservatrice est un des traitements de référence des cancers du foie qui affectent des organes hépatiques sains, ou atteints d’une cirrhose limitée, n’affectant pas leur fonctionnement.
L’intervention consiste en une ablation partielle du foie, c’est-à-dire au retrait de la zone de l’organe sur laquelle se situe la tumeur cancéreuse. Cette intervention permet d’ôter une marge de tissus sains autour du cancer pour limiter les risques de récidive.
En cas de cirrhose plus importante, les options chirurgicales conservatrices sont limitées, car les capacités de cicatrisation et de générations du foie sont altérées. L’intervention de référence est alors une tumorectomie, retrait de la tumeur seule.
Il existe différentes techniques d’opération chirurgicale permettant de procéder à une ablation partielle du foie. En fonction du volume et du type de tumeur, ainsi que du profil du patient, le chirurgien peut procéder à une laparotomie, une coelioscopie ou une laparoscopie :
La laparotomie est une intervention plus lourde et invasive, qui nécessite de pratiquer une ouverture dans l’abdomen pour accéder à la tumeur et réaliser l’intervention.
La coelioscopie et la laparoscopie permettent, quant à elles, de ne pratiquer que de petites ouvertures à travers la peau pour faire passer un système optique permettant de guider le geste chirurgical sans avoir besoin d’ouvrir l’abdomen.
La greffe dans le traitement du cancer du foie
La greffe de foie, ou transplantation hépatique est une intervention chirurgicale qui consiste à remplacer l’organe malade par un autre, habituellement prélevé sur un donneur décédé. Il s’agit du traitement de référence des cancers du foie qui se développent sur des foies cirrhotiques. Un avantage majeur de cette intervention est de traiter à la fois le cancer et la cirrhose.
Toutefois, la greffe de foie est une intervention lourde qui ne peut pas être proposée à tous les patients atteints de cancer du foie. Les stocks d’organes hépatiques de remplacement disponibles sont très faibles, et les contre-indications sont nombreuses. L’âge, l’état de santé et la dépendance à l’alcool sont autant de critères en défaveur d’une greffe de foie.
De plus, certains cancers du foie, en particulier les tumeurs envahissantes ou tumeurs métastatiques, ne répondent pas à ce type de traitement.
Lorsqu’une greffe de foie peut être envisagée et que le seul frein à l’intervention est le manque d’organes disponibles, une prise en charge temporaire peut être mise en œuvre dans l’attente de l’opération. Le plus souvent, il s’agit d’une chimioembolisation et/ou d’une radiofréquence, des traitements permettant de contrôler la maladie pour gagner du temps en attendant la greffe.
La radiothérapie dans le traitement du cancer du foie
La radiothérapie stéréotaxique peut être utilisée en alternative au traitement chirurgical lorsque celui-ci n’est pas possible ; ou bien elle peut être utilisée en attente d’une transplantation hépatique.
La radiofréquence dans le traitement du cancer du foie
La radiofréquence, réalisée en radiologie interventionnelle ou destruction percutanée, est un traitement novateur qui permet de détruire la zone du foie atteinte par la tumeur cancéreuse, sans pratiquer d’intervention chirurgicale.
Aussi, la radiofréquence est indiquée dans la prise en charge des cancers du foie non opérables, ainsi que des patients dans l’attente d’une greffe de foie. Elle fonctionne en administrant un courant électrique au cœur de la tumeur qui produit une intense chaleur détruisant les cellules cancéreuses.
La chimioembolisation dans le traitement du cancer du foie
La chimioembolisation est un mélange entre une chimiothérapie (médicaments antitumoraux) et une embolisation, processus visant à créer un blocage de la circulation sanguine. De fait, les tumeurs cancéreuses étant en croissance constante, elles ont grandement besoin de nutriments et d’oxygène, et sont fortement dépendantes du système vasculaire.
L’embolisation permet de « couper l’alimentation » de la tumeur, ce qui a pour effet de ralentir sa croissance. C’est le traitement de référence des tumeurs hépatiques non opérables et des patients en attente d’une greffe de foie.
L’immunothérapie dans le traitement du cancer du foie
Pour des hépatocarcinomes non résécables, il est possible d’utiliser l’immunothérapie et de l’associer à une thérapie ciblée.
Les thérapies ciblées dans le traitement du cancer du foie
Les thérapies ciblées sont de nouveaux types de chimiothérapie en plein développement ces dernières années, qui apportent de nouvelles alternatives aux patients souffrant de cancers du foie de stade avancé, fréquemment dans l’impasse thérapeutique.
La particularité de ces thérapies par rapport à la chimiothérapie traditionnelle réside dans leur précision accrue. En agissant sur des mécanismes précis, propres aux cellules cancéreuses, elles causent moins d’effets secondaires et peuvent se montrer plus efficaces.
À l’heure actuelle, le traitement de thérapies ciblées le plus utilisé dans la prise en charge du cancer du foie est le SORAFÉNIB. Il s’agit d’une molécule qui inhibe la croissance des vaisseaux sanguins alimentant la tumeur.
D’autres thérapies ciblées sont actuellement en cours d’essai clinique. Certains patients dans l’impasse thérapeutique peuvent se voir proposer de participer à des essais cliniques lorsque leur profil correspond à ceux recherchés. Plusieurs traitements ont fait leurs preuves dans la prise en charge des cancers du foie de stade local et avancé, y compris sur un foie cirrhotique.
L’avènement de nouvelles thérapies, comme les thérapies ciblées ou la radiofréquence, apporte, en outre, de nouveaux espoirs pour le traitement de cancers jusque-là dans l’impasse thérapeutique.
Pour en savoir plus, consultez cet article du cancer du foie sur le site de la clinique Hartmann.