Le cancer de l’estomac, bien que moins fréquent que d’autres cancers, reste une menace sérieuse, touchant des milliers de personnes chaque année. En France, environ 6 500 nouveaux cas de cancer gastrique sont diagnostiqués annuellement, chez les personnes de plus de 60 ans principalement.
Ce cancer se développe souvent de manière lente et progressive, débutant dans la muqueuse qui tapisse l’intérieur de l’estomac. Ses premiers symptômes sont donc souvent subtils, discrets, facilement confondus avec des troubles digestifs mineurs. Pourtant, leur détection précoce est cruciale pour améliorer les chances de survie !
Quelques mots sur le cancer de l’estomac
Avant de parler de ses premiers symptômes, il est important de rappeler brièvement quelques points clés du cancer de l’estomac :
- Le cancer de l’estomac, aussi appelé cancer gastrique, se développe dans 90 % des cas à partir des cellules qui composent la muqueuse (couche la plus interne de l’estomac) : on l’appelle alors « adénocarcinome ».
- Ce cancer peut prendre différentes formes, le plus fréquent étant l’adénocarcinome, qui représente environ 90 % des cas.
- Il se développe souvent lent, commençant par ce qu’on appelle des « lésions précancéreuses » qui évoluent sur plusieurs années.
- Une infection chronique de la muqueuse de l’estomac par une bactérie appelée « Helicobacter pylori » est le principal facteur de risque du cancer de l’estomac !
- Ses autres facteurs de risque incluent : tabagisme, obésité, alimentation riche en sel, alcool et antécédents familiaux (hérédité).
- Chez les personnes qui présentent un ou plusieurs facteurs de risque, un dépistage est recommandé !
- Pour le diagnostiquer, on a principalement recours à l’endoscopie digestive haute (ou fibroscopie) et la biopsie. Ces examens permettent de visualiser directement l’intérieur de l’estomac et de retirer des échantillons d’une lésion suspecte pour l’étudier au microscope.
Un diagnostic précoce améliore très nettement les chances de réussite thérapeutique et de survie en cas de cancer de l’estomac. C’est pourquoi il est important d’en connaître les premiers symptômes afin de vite consulter son médecin traitant !
Les premiers symptômes d’un cancer de l’estomac
Le cancer de l’estomac, très concrètement, est le développement de cellules gastriques anormales au niveau de la muqueuse de cet organe digestif. Pourquoi anormales ? Parce qu’elles ont subi des transformations génétiques qui les rendent « incontrôlables » ! Elles deviennent en effet autonomes, se multipliant de manière rapide et anarchique jusqu’à former un amas de tissu anormal appelé « tumeur maligne », ou tout simplement « cancer » !
Avec le temps, cette tumeur grandit. Elle devient de plus en plus volumineuse. Elle envahit d’abord petit à petit les couches plus profondes de l’estomac comme la sous-muqueuse et la musculeuse avant de se propager aux structures voisines comme le foie, le pancréas, ou les ganglions lymphatiques.
Ainsi, en grossissant, la tumeur peut gêner ou bloquer le passage des aliments, provoquer des douleurs, provoquer des saignements internes…
Ce développement du cancer gastrique prend en fait plusieurs mois à plusieurs années. C’est ce qui explique le caractère souvent asymptomatique de cette maladie lors des stades précoces.
Cependant, un cancer de l’estomac, même précoce, peut se manifester cliniquement. Quand c’est le cas, il s’agit de symptômes discrets et très peu spécifiques, c’est-à-dire pouvant facilement être négligés, car confondus avec de simples désagréments ou attribués à des maladies digestives bénignes.
Voici donc quelques-uns des premiers symptômes qui peuvent indiquer la présence d’un cancer en cours de développement au niveau de l’estomac :
Des nausées ou vomissements
Les nausées sont une sensation désagréable qu’on ressent au niveau du ventre et de la gorge qui correspond à une envie de vomir (mais sans vomir !), avec généralement un malaise général. Quant aux vomissements, c’est simplement l’expulsion du contenu de l’estomac par la bouche grâce à des contractions fortes des muscles de l’abdomen, de l’estomac et de l’œsophage.
Ces deux symptômes sont étroitement liés, les vomissements étant très souvent précédés de nausées ! Inversement, les nausées sont souvent annonciatrices de vomissements !
Dans le cas du cancer de l’estomac, ces symptômes peuvent survenir lorsque la tumeur bloque partiellement le passage des aliments vers le duodénum (la première partie de l’intestin grêle). Ça provoque une accumulation (stagnation) d’aliments dans l’estomac, une irritation de la muqueuse et une stimulation de certains nerfs qui se manifestent cliniquement par des nausées et/ou vomissements.
Des douleurs au ventre
Des douleurs abdominales, qu’on appelle communément « maux de ventre », peuvent s’installer de manière progressive lors d’un cancer gastrique. Elles résultent de la pression exercée par la tumeur en croissance sur les parois de l’estomac ou sur les organes voisins, irritant des nerfs qui véhiculent les messages de douleurs au cerveau.
Les douleurs abdominales d’un cancer de l’estomac peuvent être ressenties de différentes façons d’un patient à l’autre : sensation de brûlure, crampe… L’intensité est généralement faible au début, le patient ressent alors de simples « gênes » ou « désagréments » sans s’inquiéter. Avec le temps, ça devient de plus en plus intense, ce qui motive une consultation.
Parfois, la douleur est d’emblée vive et forte, ou alors au contraire totalement absente ! En fait, tout dépend des spécificités de la tumeur (taille, localisation, rapports avec les tissus adjacents…).
Une sensation de ballonnement
Dans le contexte du cancer de l’estomac, des ballonnements sont souvent ressentis. Ils sont provoqués par le ralentissement de la digestion, en raison de l’obstruction partielle du passage des aliments par la tumeur, ce qui entraîne une accumulation de gaz et de liquides.
Des remontées acides
Les remontées acides, ou reflux gastro-œsophagien (RGO), se caractérisent par une sensation de brûlure qui remonte de l’estomac vers la gorge. Ce symptôme survient lorsque la tumeur perturbe le fonctionnement du sphincter œsophagien inférieur, permettant aux acides gastriques de refluer dans l’œsophage.
Une perte d’appétit
Lors du cancer de l’estomac, la perte d’appétit (perte d’envie de manger) est souvent observée. Elle peut être due à la sensation de satiété rapide, provoquée par la tumeur qui limite l’espace disponible dans l’estomac pour les aliments, ainsi qu’à la gêne ou à la douleur associée à l’alimentation.
Une perte de poids inexpliquée
Le patient souffrant d’un cancer de l’estomac remarque souvent une perte de poids inexpliquée, c’est-à-dire une réduction du poids corporel sans changement dans le régime alimentaire ou l’activité physique. Cette perte pondérale résulte souvent de la combinaison de plusieurs facteurs liés au cancer, tels que la perte d’appétit, les nausées, les vomissements, et une absorption réduite des nutriments en raison de la digestion altérée.
Une fatigue constante anormale
La fatigue constante anormale est une sensation d’épuisement persistant, non soulagée par le repos. Dans le cadre du cancer de l’estomac, cette fatigue peut être provoquée par une anémie, souvent due à des troubles internes chroniques, ainsi que par la malnutrition résultant de la difficulté à digérer et à absorber efficacement les aliments.
En conclusion
Le cancer de l’estomac, bien que très souvent asymptomatique à ses débuts, peut se manifester par des signes discrets mais importants tels que des nausées, des douleurs abdominales, une perte d’appétit, et une fatigue inexpliquée.
Reconnaître ces symptômes précocement est crucial pour un diagnostic et un traitement rapide, donc pour de meilleures chances de survie. Si vous ou un proche présentez ces signes, n’hésitez pas à consulter votre médecin traitant pour évaluer la situation et agir en conséquence.
