Le cancer du sein est une affection aussi redoutable que répandue. Premier cancer féminin en France, il constitue un enjeu de santé publique majeur, ce qui a donné lieu au déploiement de campagnes de dépistage nationales massives.

Le dépistage précoce est, en effet, un axe crucial de la prise en charge du cancer du sein. Bien que chaque cas soit différent, on estime que plus la maladie est diagnostiquée tôt, meilleur est son pronostic.

Le cancer du sein, c’est quoi ?

Le cancer du sein est une tumeur maligne qui se développe à partir des cellules des tissus de l’organe mammaire. On parle aussi de tumeur mammaire.

Une tumeur est une masse, un nodule ou excroissance anormale. Le sein peut être le siège d’un vaste panel de tumeurs bénignes (sans gravité) et malignes.

Une tumeur maligne, ou tumeur cancéreuse, est une masse qui tend à évoluer sans limites, et s’étend volontiers hors de ses tissus d’origine.

Ainsi, le cancer du sein se distingue d’une masse bénigne (comme un kyste mammaire) par sa propension à envahir les tissus voisins, et à infiltrer le système lymphatique et sanguin pour voyager dans tout l’organisme jusqu’à coloniser des organes éloignés de son site primitif.

À termes, le cancer du sein peut ainsi se propager à des organes vitaux (os, cerveau, foie, poumon, etc.), d’où son potentiel létal.

Plus un cancer du sein est traité tôt, quand il n’a pas encore envahi les tissus qui l’entourent, plus son pronostic est favorable. C’est pourquoi son dépistage précoce est un enjeu majeur de sa prise en charge.

Les différents types de cancers du sein

Il existe un grand nombre de cancers du sein différents. Ces derniers sont essentiellement caractérisés en fonction de leurs cellules d’origine et de leur stade d’évolution.
Les cancers du sein les plus fréquemment rencontrés sont le carcinome canalaire et le carcinome lobulaire.

Le carcinome canalaire (ou carcinome de type non spécifique) représente environ 80% de tous les cancers du sein. Il prend naissance dans les canaux galactophores du sein.

Le carcinome lobulaire représente 10% à 15% des cancers du sein et prend naissance dans les lobules mammaires.

De manière plus anecdotique, on rencontre également d’autres types de cancers du sein rares, comme le carcinome médullaire, le carcinome mucineux, le carcinome tubuleux, ou encore le carcinome papillaire.

Le cancer du sein en France

Le dépistage du cancer du sein

Le dépistage du cancer du sein est un aspect essentiel de sa prise en charge. Un diagnostic précoce permet en effet d’identifier et de traiter la maladie alors que son expansion est encore limitée.

Les intérêts du diagnostic précoce du cancer du sein ne sont pas à prendre à la légère. Ce dernier permet de diminuer les risques de récidive, de bénéficier de davantage d’options thérapeutiques, d’un traitement souvent moins lourd et, in fine, s’assortit d’un pronostic autrement plus favorable.

Les campagnes de dépistages nationales permettent aujourd’hui à toutes les femmes de bénéficier d’un diagnostic le plus précoce possible.

Le dépistage consiste à rechercher régulièrement la présence d’un cancer du sein avant l’apparition de tout symptôme.

L’examen le plus fréquemment utilisé à cette fin est la mammographie (radiographie mammaire) associé à une palpation des seins (par le médecin traitant ou gynécologue). Toutes les femmes de 50 à 74 ans devraient effectuer une mammographie de dépistage tous les 2 ans.

Les femmes à risque, du fait de leurs antécédents familiaux, de leur historique médical ou de leur exposition à certains facteurs de risques, pourraient avoir besoin d’une stratégie de dépistage personnalisée, consistant notamment à commencer les mammographies de dépistage plus tôt.

Diagnostic du cancer du sein

Si, au cours d’un examen de dépistage, l’équipe médicale suspecte la présence d’un cancer du sein, des examens médicaux plus approfondis seront mis en œuvre afin de poser un diagnostic définitif.

De nouveaux examens d’imagerie médicale (IRM, scanner, échographie mammaire, etc.) pourront être réalisés en complément de la mammographie initiale.

Si une anomalie est localisée, une biopsie est habituellement indiquée afin d’en prélever quelques cellules, qui seront analysées au cours d’un examen anatomopathologique.

Cet examen permet habituellement d’avérer ou d’infirmer la présence d’un cancer et, le cas échéant, d’en apprendre davantage sur sa nature, son stade et son grade, afin d’établir le protocole de traitement le mieux adapté et d’élaborer un pronostic.

Le cancer du sein est une tumeur maligne particulièrement courante chez la femme en France. Bien qu’il s’agisse d’un cancer essentiellement féminin, il est important de savoir qu’il peut aussi toucher les hommes.

Toute anomalie, visible ou palpable, au niveau de la poitrine devrait donc motiver une consultation médicale pour écarter une pathologie cancéreuse, même si cette dernière semble peu probable – comme c’est le cas chez l’homme ou chez la femme jeune.

Cancer du sein : les traitements actuels

Différents protocoles de traitements peuvent être mis en œuvre pour lutter contre le cancer du sein, une tumeur maligne grave, particulièrement répandue en France.

La chirurgie, la chimiothérapie, l’hormonothérapie et la radiothérapie font partie de l’arsenal thérapeutique traditionnellement utilisé dans ce cadre.

Les avancées de la recherche médicale marquent, en outre, l’arrivée de nouvelles alternatives prometteuses, comme c’est le cas de l’immunothérapie et des thérapies ciblées.

La chirurgie oncologique du cancer du sein

La chirurgie oncologique constitue habituellement le traitement de première intention dans la lutte contre le cancer du sein.

Elle est habituellement associée à d’autres traitements pour accroître son efficacité, et notamment à la radiothérapie et/ou à la chimiothérapie.

Le type d’opération pratiqué dépend, entre autres, de la nature de chaque cancer, de son emplacement, de la taille de la tumeur et du profil de chaque patiente.

Radiothérapie du cancer du sein

La radiothérapie est utilisée pour réduire les risques de récidive après une tumorectomie ou une mastectomie, pour faciliter l’exérèse chirurgicale d’une tumeur ou pour traiter les tumeurs mammaires inopérables.

Comme la chirurgie, la radiothérapie est un traitement local. Elle vise à irradier le site de la tumeur primitive avec précision afin d’éliminer les cellules cancéreuses qui s’y trouvent.

La radiothérapie fonctionne à travers l’administration de rayons ionisants pour détériorer l’ADN des cellules irradiées. Les cellules cancéreuses endommagées par les irradiations ne peuvent plus se réparer ni se multiplier, ce qui engendre, à terme, leur disparition.

Il existe différents types de radiothérapie : externe, ou interne (curiethérapie). La radiothérapie externe traditionnelle est la plus utilisée pour traiter le cancer du sein.

Le cancer du sein : suivi et surveillance

De nos jours, le cancer du sein est volontiers considéré comme une maladie longue durée. Pour cause, les récidives sont fréquentes – comme c’est le propre des pathologies malignes, et la maladie demeure évolutive.

Aussi, le suivi et la surveillance post-cancer s’affirment comme des axes cruciaux de sa prise en charge : la détection précoce des premiers signes de récidive est un aspect majeur de la stratégie de contrôle durable de la maladie.

Les examens clinique de suivi du cancer du sein

L’examen clinique est la première étape du suivi de votre guérison après un traitement contre le cancer du sein.

Au cours de cet examen, l’équipe médicale vous questionnera sur votre état de santé, les potentiels effets secondaires de votre traitement et le déroulement de votre convalescence.

Cette enquête s’accompagne d’un examen physique des seins visant à rechercher les symptômes d’une récidive, à vérifier la bonne cicatrisation du site opéré si une chirurgie a été effectuée et à évaluer les potentielles séquelles laissées par les traitements et/ou la maladie.

L’examen clinique est ensuite habituellement étendu aux ganglions lymphatiques, au bras et à la main du côté de la zone opérée, aux poumons – notamment quand une radiothérapie a été pratiquée – et à l’abdomen.

Il arrive que l’équipe médicale prescrive une prise de sang pour compléter l’examen clinique des seins. Cette dernière permet de chercher la présence de marqueurs tumoraux dans le sang pouvant indiquer une récidive.

Suivi du cancer du sein  :  les examens d’imagerie médicale

La mammographie, radiographie mammaire, est l’examen d’imagerie médicale de référence dans le cadre du suivi et de la surveillance post-cancer du sein. Elle est habituellement pratiquée 6 mois après la fin du traitement, puis 1 fois par an.

La mammographie permet d’observer l’anatomie interne du sein pour détecter d’éventuelles anomalies.

C’est un examen indolore, mais qui peut occasionner une certaine gêne, car le sein doit être compressé durant la prise des clichés.

Elle est souvent complétée d’une échographie mammaire, pour compléter le bilan et affiner l’analyse. Elle permet également d’analyser les ganglions de proximité.

Si une anomalie est détectée au cours d’une mammographie de suivi, des examens d’imagerie médicale supplémentaires (IRM, échographie mammaire, etc.) pourront être requis pour obtenir davantage d’images.

Une prise de sang complétera souvent le diagnostic, ainsi qu’une biopsie si une masse est localisée. En cas de récidive avérée, votre équipe médicale proposera un nouveau protocole de traitement personnalisé.

Suivi du sein : consignes de surveillance particulières

Il est essentiel de vous rendre à tous vos examens de suivi et de surveillance pour maximiser vos chances de bénéficier d’une guérison durable.

La crainte de la récidive, ou le refus d’un nouveau traitement agressif, peuvent pousser certaines patientes à se détourner de la stratégie de suivi élaborée par leur équipe médicale.

Pourtant, il est important de comprendre que le cancer du sein est aujourd’hui davantage considéré comme une maladie longue durée du fait de ses récidives fréquentes.

Si cela signifie que la possibilité d’une récidive est bien réelle, il faut aussi en comprendre que la maladie peut être contrôlée durablement dans de bonnes conditions.

Certaines femmes vivent des années, voire des dizaines d’années, avec un cancer du sein qui n’altère pas leur qualité de vie.

En outre, l’évolution constante de la médecine oncologique offre de nouvelles options de traitements pour les cancers récidivants, jusqu’alors exclus des protocoles thérapeutiques classiques.

Les thérapies ciblées, plus efficaces et moins agressives que la chimiothérapie, sont d’excellents exemples de ce vers quoi avance la recherche médicale ces dernières décennies.

L’avènement de la radiochirurgie apporte aussi de nouveaux espoirs pour la prise en charge de cancers récidivants déjà traités par radiothérapie externe.

Il est aussi important de signaler les symptômes, inconforts, douleurs ou effets secondaires que vous ressentez ou pensez ressentir à la suite de votre traitement, et cela même des années plus tard.

Il n’y a aucun symptôme qui ne doive être considéré comme normal ou mineur, et qui mérite d’être négligé : votre santé et votre guérison en dépendent.

Enfin, n’hésitez pas à vous renseigner auprès de votre équipe médicale sur les soins de support dont vous pouvez bénéficier pour vous remettre de votre cancer du sein, les activités physiques que vous pouvez pratiquer, et le régime diététique le mieux adapté à votre convalescence.

Les soins psychologiques pour surmonter le traumatisme lié à l’annonce de la maladie et la crainte de la récidive et les thérapies alternatives destinées à vous aider à retrouver une bonne qualité de vie font pleinement partie de la prise en charge du cancer du sein.

Du fait de sa forte propension à récidiver, le cancer du sein est désormais de plus en plus souvent considéré comme une maladie longue durée.

Son suivi et sa surveillance se font donc en fonction, et doivent être rigoureusement planifiés pour assurer aux patientes une convalescence sereine et une prise en charge précoce de toute éventuelle récidive.

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